In de jeugdherberg Die Loyale in Maldegem reikten de jeugdherbergcentrale en de Grote Routepaden aan vier personen de eretitel van ‘Gezel van de Rugzak’ uit.
Het was de jeugdherbergcentrale die in 1985 de eretitel van ‘Gezel van de Rugzak’ lanceerde. Die werd aanvankelijk alleen toegekend aan mensen of verenigingen die zich verdienstelijk maakten voor de groei en bloei van de jeugdherbergen.
De jeugdherbergen richtten zich aanvankelijk vooral op jongeren die op reis gingen. Later werden de jeugdherbergen ook een contactpunt voor wandelaars die gekozen hadden voor lange meerdaagse wandelingen.
De Grote Route paden zijn de afgelopen jaren zowel bij ons als in het buitenland fors uitgebreid. De GR wandelingen en fietstochten worden het ‘langzaam toerisme’ genoemd. Het gaat om toeristen die oog hebben voor de streken waar ze doorheen wandelen of fietsen en voor de streekbewoners.
Net als de GR-paden zijn ook de jeugdherbergen geëvolueerd. Niet alleen de jongeren vinden nu hun weg naar de jeugdherbergen. Ook de infrastructuur van de jeugdherbergen hebben zich aangepast aan de noden van de moderne toerist. De tijd van de grote slaapzalen ligt al jaren achter ons.
Nieuwe laureaten
Zowel het succes van de Grote routewandelingen als de groei en bloei van de jeugdherbergen is er gekomen omdat veel mensen daar hun schouders hebben ondergezet. Tussen 1985 en 2005 kregen 81 mensen en/of verenigingen voor hun bijdrage aan het succes de eretitel van ‘Gezel van de Rugzak’.
Dit jaar besloten de Jeugdherbergcentrale met voorzitter Tom De Bruyckere en het bestuur van de GR-paden om opnieuw met de traditie van de uitreiking van deze eretitel aan te knopen. Er werden vier nieuwe laureaten aangeduid.
In jeugdherberg Die Loyale mochten Ronald Rothwell, namens de GR, en de vorige Vlaamse ministers van toerisme Geert Bourgeois en Ben Weyts, samen met Peter De Wilde, ceo van de dienst Toerisme Vlaanderen, hun eretitel en bijhorend kunstwerk in ontvangst nemen.